¿Cómo controlan las hormigas sus rebaños de áfidos?

Los científicos habían determinado anteriormente que algunos tipos de áfidos viven en colonias, donde son empleados como fuente de alimento por una colonia vecina de hormigas. Ya se sabía que las hormigas cortan a mordiscos las alas de los áfidos que las desarrollan, para impedirles la huida y así evitar quedarse sin una de sus fuentes básicas de alimento: una secreción azucarada que excretan los áfidos cuando consumen plantas. Además, las sustancias producidas por las glándulas de las hormigas también pueden impedir el crecimiento de las alas de los áfidos.
El nuevo estudio muestra, por primera vez, que las huellas químicas que dejan las patas de las hormigas (las que éstas emplean también para marcar el territorio de la colonia) desempeñan asimismo un papel clave en el manejo de las colonias de áfidos, manteniendo a este "ganado" en su vecindad.En esta investigación, que fue realizada por un equipo del Imperial College de Londres, la Universidad Royal Holloway de Londres, y la Universidad de Reading, se empleó una cámara digital y un software especialmente modificado, para medir la velocidad de desplazamiento de los áfidos cuando eran colocados sobre un papel de filtro sobre el que anteriormente habían caminado hormigas.Los datos demostraron que el movimiento de los áfidos era mucho más lento cuando se les colocaba sobre papel pisoteado por las hormigas, que cuando se les colocaba sobre un papel limpio. Lo que es más, cuando eran ubicados sobre una hoja muerta, donde el instinto de los áfidos les impulsa a alejarse de ella e ir en busca de hojas sanas para comer, los científicos comprobaron que la presencia de hormigas frenaba significativamente la marcha de los áfidos hacia fuera de la hoja muerta.Las relaciones entre las hormigas y los áfidos también les aportan algunas ventajas a los áfidos que viven como "ganado" de las hormigas. Se ha documentado que las hormigas atacan y expulsan a los depredadores que tratan de comerse a sus áfidos.Es posible que los áfidos estén empleando estas huellas químicas de las hormigas como una manera de reconocer "zonas seguras" en las que permanecer bajo la protección ofrecida por las hormigas pastoras.